На одном из приемов у графа Потемкина многих привлекла необычная сцена. Полководец А. Суворов откланялся вдруг скромно стоящему бородатому мужику: «Вашей милости!» Ине отошел, а, подступив еще на шаг, поклонился ниже: «Вашей чести!» Наконец, склонившись уже в пояс, произнес с почтением: «Вашей премудрости!» И только затем обратился к собравшимися с разъяснением: «Помилуй бог, столько ума! Он изобретет нам ковер-самолет!»
Не устоял перед умом и умелостью нижегородского бородача и великий математик Эйлер. Вслед за нескончаемой чередой изобретений и он воздал должное таланту самоучки: «Ему осталось соорудить только лестницу в небо!»
Не остались в стороне и царствующие особы. Его способностям удивлялся австрийский эрцгерцог Иосиф II. Густав IV, король шведский, осыпал его похвалами. Российский государь Павел I, встречаясь с ним во дворце или на улице, непременно останавливался, чтобы справиться о здоровье.
Мать Павла Екатерина, в бытность свою императрицей, явно благоволила ему, называя не иначе как «мой Кулибин», и зауважала его еще более, когда он принципиально отказался брить бороду...
Отец мечтал сделать из него торговца мукой и принуждал стоять за прилавком. Его же интересовали книги и всякие механические диковинки: флюгеры, мельнички и в особенности часы. Решив доказать отцу практическую важность своих занятий, он соорудит в домашнем саду устройство для очистки водоема. Хитроумным приспособлением вода собиралась в бассейн и оттуда шла в пруд, лишняя же выводилась наружу...
По смерти отца Иван Кулибин открыл в Нижнем Новгороде мастерскую по ремонту часов. Когда же он сумел починить в ней сей «замысловатый снаряд» местному губернатору, молва о появившемся необыкновенном часовом умельце тут же распространилась по всему городу.
Высшим, необыкновенным изобретением Кулибина того времени стали небольшие часы размером с яйцо. Они не только показывали время, но и ежечасно разыгрывали целое представление из Священной истории! У Гроба Господня стояли воины с копьями. Потом появлялся ангел, камень от входа отваливался, и воины, пораженные страхом, падали ниц. Еще через полминуты появлялись «жены-мироносицы», и вслед за тем колокола начинали отзванивать известную пасхальную молитву — «Христос воскресе!».
Помимо прочего, периодически часы исполняли и гимн, сочиненный Кулибиным в честь императрицы Екатерины.
Это удивительное творение настолько поразило воображение государыни, что она предложила Кулибину, человеку «вельми прилежному до всякого сотворения премудростей диковинных», возглавить мастерские Российской академии наук.
Стихи от фонаря
По условиям договора он должен был «иметь главное смотрение над инструментальною, слесарною, токарною палатами», а также «чистить и починивать астрономические и другие при академии находящиеся часы, телескопы, зрительные трубы». Кроме того, Кулибин должен был завести учеников и обучать их всему, «в чем сам искусен».
Талант приехавшего из провинции механика почти сразу же был замечен. Заказы в его мастерские посыпались со всех сторон и самые разные, но на всем прошедшем через его необыкновенные руки в пору было ставить знак высочайшего качества: «Сделано Кулибиным».
В Петербурге он придумает особые многофункциональные карманные «планетные» часы, в которых применит собственное компенсационное устройство. К его изобретениям прибавятся и миниатюрные часы-перстень, и проекты больших башенных часов.
Разработав собственные приемы шлифовки стекол, он достигнет высочайшего уровня в изготовлении микроскопов и телескопов. Академик Румовский, лестно отозвавшись об устроенном им «грегорианском телескопе», потребует для талантливого мастера не только «награждения», но и «особенной похвалы».
Обратив внимание на неудобства, вызываемые отсутствием постоянных мостов через Неву, в 1770-егоды он разработает удивительный проект деревянного одноарочного(!) моста с длиной пролета в 298 метров(!), призванного заменить используемые в то время мосты с 60-метровыми пролетами.
Перекрестные решетки разработанных им ферм были в состоянии с запасом выдержать предполагаемую нагрузку, но далее испытаний уменьшенной модели моста специально созданной академической комиссией (одобрившей проект) дело почему-то не пошло.
В 1779 г. «Санкт-Петербургские ведомости» сообщили о новом кулибинском изобретении — сильном фонаре (прожекторе). Составленное им «из многих частей зеркало» производило удивительное действие, умножая свет обыкновенной свечи в пятьсот раз!
Знаменитый поэт Г. Державин, отзывавшийся о Кулибине как о «русском Архимеде», не удержался и откликнулся на новую его придумку восторженными строчками, идущими от...фонаря: «Ты видишь, на столбах ночною как порою, я светлой полосою, в каретах, в улицах и в шлюпках на реке, блистаю вдалеке. Я весь дворец собою освещаю, как полная луна».
«Водоход»
Волшебный фонарь придумали использовать не только для освещения, но ив фейерверках, любимом развлечении того времени. Тут следует сказать, что из-за многочисленных заказов вельмож Кулибину приходилось тратить время и на работы подобного сорта. Им был даже написан специальный трактат «О фейерверках», содержащий разделы: «О белом огне», «О зеленом огне», «О разрыве ракет», «О цветах», «О солнечных лучах»...
Основываясь на изучении влияния разных веществ на цвет огня, он смог отыскать оригинальную рецептуру для «потешных огней», предложил немало новых технических приемов их запуска, ввел в практику остроумнейшие комбинации огней.
Удивительно, но именно эти изобретения Кулибина вкупе с придуманными им же автоматами для развлечений, приборами для открывания дворцовых окон и т. п. новшествами получили в тогдашней России наибольшую славу, во многом затмив его основные труды.
Не найдут, в частности, необходимого применения кулибинские педальная самокатная повозка (прообраз машин и велосипедов с маховым колесом, тормозами, с коробкой передач, с подшипниками качения...); оригинальная конструкция протезов для инвалидов; лифт с винтовым подъемным устройством; его проект семафорного телеграфа с разработанным им же кодом для передачи сигналов...
Линии оптического телеграфа, к примеру, будут устроены в России только через сорок лет после их изобретения Кулибиным, и за привезенный из Франции «секрет» правительство заплатит 120 тыс. руб.
Не менее печальна судьба и еще одного кулибинского изобретения — «Водохода», работу над которым он начал еще в 1782 г. В 1804 г. судно, могущее идти «противу воды, с помощью той же воды», было построено, «обещая великие выгоды государству».
Испытания показали полную пригодность подобных судов, а их экономичность была доказана Кулибиным в обстоятельной работе «Описание, какая польза казне и обществу может быть от машинных судов на реке Волге», но их почему-то отказались строить и даже экспериментальное судно продали на слом.
Эту свою неудачу, далеко не последнюю, он переживал уже в Нижнем, куда вновь вернулся после своей отставки в 1801 г. В родном ему городе он по прежнему много трудился, но уже не получал за это достаточного вознаграждения и оттого потихоньку нищал.
Умер он в 1818 г. Чтобы достойно похоронить мужа, его жене пришлось в поисках денег обегать знакомых и даже заложить...стенные часы.