Начиная со второй половины апреля в течение двух недель в 155 странах медики перейдут на использование новой вакцины от полиомиелита. В пункты вакцинации будут доставлены миллионы доз нового препарата, при этом запасы старых медикаментов изымут из оборота. Так ВОЗ планирует окончательно ликвидировать полиомиелит. Ещё в 80-х годах этот вирус был причиной более 350 000 случаев паралича в год. По состоянию на апрель 2016 г. было зарегистрировано всего девять случаев в двух странах: Афганистане и Пакистане.
Полиомиелитный паралич считается единственным инфекционным заболеванием, заболеваемость которым резко увеличилась в конце XIX — начале XX вв., и основные эпидемии пришлись на 30-е, 40-е и 50-е гг. XX в. При этом в слаборазвитых странах заболеваемость ОВП оставалась низкой, даже единичной. Наблюдались, например, и вспышки паралитического полиомиелита среди американских войск в Китае, Японии и на Филиппинах, в то время как местные дети и взрослые не болели. В 1954 г. среди американских военных на Филиппинах (включая семьи) было 246 случаев паралича, 52 смерти и ни одного зарегистрированного случая среди филиппинцев. Более того, по имеющейся статистике, ОВП поражал чаще представителей среднего класса и более зажиточные слои населения, чем бедных. Имеющиеся «мейнстримовские» гипотезы предполагают, что из-за роста благосостояния и улучшения санитарно-гигиенического режима люди стали заражаться полиовирусом позднее, и соответственно, болеть в осложнённых формах. Острый вялый паралич представлял собой значительную угрозу — численность заболевших ОВП на пике эпидемии, например, только в США составляла около 50 000 случаев в год, при этом смертность достигала 5—10% — как правило, от пневмонии, развивающейся на фоне дыхательной недостаточности при бульбарной форме заболевания. Постепенно врачи добились снижения смертности путём изменения тактики ведения больных, в том числе с использованием «железных лёгких» — аппаратов вентиляции лёгких за счёт создания отрицательного давления на грудь. Например, смертность в Нью-Йорке с 1915 по 1955 гг. снизилась в десять раз. Возбудитель этой болезни был открыт только в 1913 г. К. Левадити, работавшим в течение 60 лет в Пастеровском институте и Институте Фурнье в Париже. Он был одним из первых исследователей, вырастивших вирусы на живых клетках, и первым в мире экспериментатором, которому удалось вырастить вирус полиомиелита в пробирке на клетках спинномозгового ганглия обезьяны. Выяснилось, что полиомиелит (детский инфекционный паралич) — тяжёлое вирусное заболевание, вызываемое несколькими типами вирусов. Для профилактики грозного недуга необходимо было срочно создать безопасную вакцину. Однако добиться успеха учёным удалось только после открытия Д. Эндерса и Ф. Роббинса, которые в 1949 г. доказали, что вирус полиомиелита можно культивировать в культуре тканей (клетки почек обезьян).
Постепенно возникла необходимость разработки этого способа профилактики тяжелейшего заболевания. В 1954 г. американский учёный Д. Солк изготовил вакцину на основе инактивированного формалином вируса, выращенного на клетках обезьяньей почки. Появление вакцины восторженно встретили во всех странах мира — ведь это страшное заболевание продолжало угрожать человечеству не только из-за своего широкого распространения, но и своими последствиями в виде тяжёлых увечий. До 1954 г. в США в результате заболевания полиомиелитом фиксировалась инвалидность на всю жизнь у 10—15 000 детей. Не отставали в печальной статистике и другие страны мира. Поэтому неудивительно, что когда 12 апреля 1954 г. в Мичиганском университете было официально представлено открытие Д. Солка, на улицы высыпали толпы народа. Д. Солк проверил безопасность вакцины на себе и добровольцах-студентах, пожелавших принять участие в этом важном эксперименте, сделал прививки трём своим сыновьям. Вакцина была проверена и передана в органы здравоохранения США. Массовое производство вакцины Солка было поручено шести крупным фирмам. Однако в ночь с 26 на 27 апреля 1954 г. Департамент здравоохранения США получил телеграмму с сообщением о смерти в одном из штатов шести школьников вскоре после прививки Солка. В последующие дни подобные телеграммы стали поступать из разных штатов Америки, а вскоре 46 привитых вакциной Солка детей заболели тяжёлой паралитической формой полиомиелита. Волнение охватило всю медицинскую общественность. Пресса, радио, телевидение даже назвали Д. Солка «подлым преступником», прививки были приостановлены, а Департамент здравоохранения США распорядился о начале судебного расследования. В результате было установлено, что во всём виновата не вакцина сама по себе, а небрежность специалистов фармацевтической фирмы «Катер». Сотрудники данной фирмы, нарушив метод Солка, приготовили недоброкачественную вакцину, содержащую живой вирус. Таким образом, вместо убитого вируса детям вводилась вирулентная культура вируса полиомиелита. Так возникла печально известная «катеровская трагедия» со многими жертвами. После суда и установления причины несчастья с Д. Солка и его вакцины были сняты все обвинения. Учёные восстановили истину и доверие к вакцине, массовые прививки снова были начаты и принесли большую пользу.
Были разработаны два типа вакцин: одна содержала убитый вирус полиомиелита, другая — живой, но ослабленный. Препарат первого типа (вакцина Солка) получил широкое распространение в развитых странах, а вакцина с ослабленным вирусом (препарат Сэбина) стала применяться в рамках международной кампании по ликвидации полиомиелита. «Укрощённый» штамм, не вызывающий паралича и создающий сильный иммунитет, был выделен американским исследователем Альбертом Сэбином. Вакцина была испробована им на себе, своих сотрудниках, а затем на своих дочерях. В числе преимуществ вакцины Сэбина — возможность её введения персоналом без медицинского образования. Кроме того, вирус из этого препарата, попадая в человеческий кишечник, закрепляется там и производит свои копии, распространяясь с фекалиями. Ослабленный вариант вируса может заражать других людей с последующим формированием у них иммунитета. На основе штаммов, выделенных А. Сэбином, русские учёные А. Смородинцев и М. Чумаков в 1956—58 гг. изготовили вакцину в виде сиропа или конфет-драже. Эти учёные посетили лабораторию Солка в Питтсбургском университете и получили от него подробную технологию приготовления инактивированной вакцины. Смородинцев и Чумаков детально ознакомились с результатами испытаний Сэбином живой вакцины па обезьянах. Ни у кого в мире не было такого уникального «обезьяньего» материала, как у него. Он изучил свою вакцину на нескольких сотнях макак-резусов и на 26 шимпанзе, доказав, что для этих животных вирус стал полностью безвредным. После этого Сэбин успешно вакцинировал волонтёров испытанными вакцинными штаммами вируса полиомиелита. Однако живая вакцина Сэбина в то время ещё не была доработана самим автором и не была разрешена для производства в США. Смородинцев был вполне убеждён в преимуществах живой вакцины перед убитой. Он рассказал, что в Ленинграде уже проводятся работы по созданию живой полиомиелитной вакцины, однако надёжных ослабленных штаммов вируса получить ещё не удалось, ведь исследования были начаты совсем недавно. Сэбин ответил, что может предоставить свои штаммы, которые никто в США не хочет использовать для прививок. Смородинцев согласился взять штаммы Сэбина для апробации, и таким образом было заключено первое соглашение между нашими странами о совместной работе по борьбе с полиомиелитом. В Москве был создан Институт полиомиелита, директором которого стал один из создателей отечественной вакцины М.П. Чумаков. Он организовал производство живой полиомиелитной вакцины, внедрение которой в практику привело к ликвидации вспышек полиомиелита в СССР и ряде других стран. М. Чумаков и А. Смородинцев неоднократно ставили на себе опыты по применению вакцины. Но этого было недостаточно. Ведь вакцина предназначалась главным образом для детей. Какой-то ребёнок должен был первым принять живую вакцину против полиомиелита... И тогда А. Смородинцев ввёл вакцину своей внучке.