Всю крепость свою и силу он направил на объединение русских земель. В 1223 году на съезде русских князей в Киеве уговаривал их помочь половцам против надвигавшихся татарских полчищ. Став новгородским князем, убеждал новгородцев и черниговцев земли свои считать «родственными», а друг друга «братьями». Всеми силами старался «укреплять узы дружества» городов. Пытался призвать к единению народы Руси и в 1235 году, заняв Киевский великокняжеский престол… Весть о грядущем нашествии уже была у всех на устах, а князья все спорили друг с другом, не желая услышать слов киевского князя.
Но теперь было уже слишком поздно. Русская земля была разорена, обагрена кровью… Обращены в пепел Суздаль, Владимир, Рязань... Захвачены земли черниговские и переяславские. Осенью 1240 года пал и Киев. Почти вся Русская земля оказалась под иноземным игом.
Но не хотел смириться с этим князь Михаил. Не найдя поддержки у собратьев — русских князей, обратился за помощью на Запад. Уговаривал венгерского короля Бела дать отпор общему врагу. Пытался поднять на борьбу с монголами немцев и поляков... Но все тщетно. Европейские государи оказались равнодушными к судьбам Руси. Немцы же еще и поглумились над ее бедой, сами напав на нее в 1242 году, но потерпев сокрушительное поражение от князя Александра Невского.
Михаил же тем временем вернулся в Киев, но встретил там лишь дымящиеся развалины. Оплакав погибших, отправился в Чернигов, где и стал княжить. И все же надежда еще не до конца оставила его. В 1245 году он отправит на Лионский собор во Францию митрополита Петра, пытавшегося подвигнуть «христианскую Европу» на борьбу с языческой Ордой. Но и эта миссия оказалась безуспешной.
Тем временем в Чернигов прибыли ханские послы, требуя от Михаила отправиться в Орду для подтверждения прав на княжение ханским ярлыком. Но тот прекрасно понимал, что монголы хорошо знали о поездках князя в Европу и его попытках организовать сопротивление их нашествию.
Предчувствуя неизбежное, он обратился за благословением к своему духовнику, епископу Иоанну, обещая «скорее умереть за Христа и Святую веру, чем поклониться идолам». После этого вместе со своим верным другом боярином Феодором отправился в дальний путь.
Когда в 1246 году Михаил и его спутник прибыли в Орду, им приказали перед тем, как идти к хану, пройти через очистительный костер, поклониться могиле Чингисхана, огню и войлочным идолам.
В ответ князь сказал: «Христианин кланяется Богу, Творцу мира, но не творению!» Именно этого ответа ожидали от него жрецы и донесли о нем Батыю. Разъяренный хан велел передать русским: «Если не выполните требования жрецов, умрете в мучениях!» «Я готов поклониться царю, так как ему Бог вручил судьбу земных царств, — отвечал Михаил, — но идолам поклоняться не буду!»
Бывшие тут же русские князья и бояре стали умолять Михаила «поберечь свою жизнь», предлагали даже принять «на себя» епитимью за грех отступничества. Но тот отвечал непреклонным: «Не погублю души моей, прочь слава тленного мира!»
Пока носили его ответ Батыю, князь Михаил и Феодор пели псалмы и молитвы. Скоро появились и убийцы. Набросившись на князя, они долго избивали его кулаками и палками, топтали ногами, так что земля вокруг обагрилась кровью. Наконец один из них отсек голову святому мученику. Последние слова князя были: «Я — христианин!»
Теперь стали уговаривать исполнить языческий обряд и Феодора, обещая ему княжеское достоинство замученного страдальца. Но боярин ответил врагам лишь молчаливым презрением. После этого его подвергли таким же лютым мукам.
Тела святых в назидание другим бросили на съедение псам, но удивительным образом несколько дней они лежали нетронутыми, пока их не нашли христиане и тайно не погребли. Позже мощи мучеников были перенесены в Чернигов.
27 февраля 1578 года стараниями Ивана Грозного мощи святых оказались в Москве, в храме, посвященном их имени. В 1770 году их переместили в Сретенский собор, а в ноябре 1774 года — в Архангельский собор Московского Кремля, где они почивают и по сей день.
Святые мученики, Михаиле и Феодоре, молите Бога о нас!