В России новогодняя елка появилась при Петре I, но к концу XVIII века о ней почти напрочь забыли. Спасла чудный обычай прусская принцесса Шарлотта, молодая супруга будущего императора Николая I. В канун Рождества 1817 года она нигде не нашла любимой ею елочки. Замеченный непорядок постарались устранить как можно скорее. Уже на следующий день весь Зимний дворец утопал в еловых веточках, украшенных горящими свечами! И с той поры елочки здесь стали непременным рождественским украшением. С каждым годом их стали подбирать все крупнее и крупнее. Наконец во дворец доставили такую огромную ель, что под ней уместились настоящие горы подарков. Это чтобы хватило всем! Ведь полюбоваться украшенной елкой дозволялось не только придворным, но и всем желающим, которых набиралось во дворце до 4 тыс. человек! Вешали на российские елки не только съедобные угощения, но и игрушки из картона, ваты, стекла. Были в ходу и игрушки из Германии, но из-за необычайной дороговизны даже в богатых семьях их не спешили покупать, предпочитая приучать детей к самостоятельному изготовлению елочных украшений. И каким же радостным был этот труд! Уже после Николина дня (19 декабря) водворялось в русских домах праздничное настроение. Дети садились за стол и весело принимались за великое таинство!
В ход шло все — цветная бумага ярких цветов, золотая, серебряная, блестки, золотые тисненые полоски, звездочки, обрезки тканей, вата, обертки от конфет, жестяные баночки из-под леденцов… Все это клеилось, разрисовывалось, превращаясь в разноцветные шары, куклы, сундучки, зверюшек, солдатиков.
Со временем в России возникло и промышленное производство елочных игрушек. Начиналось все с небольших артелей. Первая отечественная фабрика, делавшая игрушки «на немецкий манер» и из немецких же материалов, была открыта в Петербурге в конце 1890-х годов. Чуть раньше появились русские стеклянные игрушки. В Клину на стекольной фабрике довольно быстро сообразили, какое прибыльное дело может выйти из новой моды на елочные украшения. Здесь местные умельцы наладились выдувать причудливые фигурки, стеклярусные бусы…
Одновременно появились и частные промыслы. Стали браться за изготовление игрушек на заказ и многие художественные салоны. Отсюда нередко выходили настоящие произведения искусства: изящные елочные ангелы с фарфоровыми точеными лицами, персонажи русских сказок из ажурного серебра… К войне 1914 года, положившей конец поставкам из Германии, русская елочная игрушка уже прочно стояла на ногах, превзойдя во многом немецкие образцы.
Чтобы могли потрогать
Большевистская власть с первых же дней повела беспощадную войну с «буржуазными пережитками». Празднование Рождества, Нового года, а вместе с ними и елка были запрещены. Игрушки если где-то и изготавливались еще, то только тайно. Была опасность, что традиции елочного производства будут у нас утрачены. Но когда в 1935 году вновь разрешили отмечать Новый год, старые мастера сумели наладить производство елочных игрушек в считанные месяцы.
Конечно, новая игрушка не могла не нести на себе печать времени. Вместо ангелов теперь со стеклянных шаров на детей глядели Ленин, Сталин, Энгельс, Маркс и герои Гражданской войны... Но не одни они украшали советскую елочку. По инструкции Наркомпроса, помимо «идеологически выдержанных изделий», помещавшихся на верхних и средних ярусах новогоднего дерева, на нижних были дозволены и ватные звери, чтобы «дети могли все это потрогать». Специально для этой цели было налажено производство выдувных игрушек из прессованной ваты, облитой лаком. Как правило, они были украшены ручной росписью.
Изготавливались игрушки и из папье-маше, картона (по «дрезденской технологии»), из жести, дерева, фарфора, стекла... На заводе «Москабель» рабочие одного из цехов приладились делать елочные игрушки из отходов производства, да так, что из их рук выходили настоящие произведения искусства! Плетеные, отливающие золотом проводов домики для птиц, миниатюрные коробочки. пятиконечные красные звезды…
К концу 1930-х артели по производству игрушек стали появляться как грибы после дождя. Теперь уже никому не надо было ломать голову, чем украсить елку. Ватные деды-морозы, снегурочки, медведи, волки, дети разных народов… Вернулись и стеклянные игрушки: красные шапочки, звездочеты, гномы, а еще зайчики, лисички, горнисты, стратостаты, ракеты... Решающим часто здесь было мнение Вождя. Стоило ему похвалить хоккей — и тут же на елках появились елочные хоккеисты. Понравилась ему кинокомедия «Цирк», и вот они — на новогодних развалах — маленькие игрушечные негритята.
Бедно, зато уютно
Новая война сильно ударила по всем сторонам привычной жизни, но отнять у людей полюбившийся праздник она не смогла. Они, как и в мирное время, продолжали украшать новогодние елочки, часто подручными средствами. Вновь пошли в ход бумага, нитки, картон… Особенно популярными сделались игрушечные парашютисты. Их делали, привязывая к любой из обычных елочных игрушек маленький тряпичный парашютик. К фигуркам зверей стали прилаживать и более «грозную» военную амуницию — «пистолеты» и «автоматы». Встречались на военных елках и собачки-санитары, и снегурочки-медсестры, и деды-морозы в маскхалатах, похожие на партизан...
С традицией наряжать новогоднюю елочку не смогли справиться ни артобстрелы, ни бомбежки, ни голод и холод. Даже на передовой, в блиндажах, бойцы мастерили для нее шары из покрашенных лампочек, гирлянды, игрушки из гильз, осколков, жестяных банок, фольги... Отметив Новый год, писали потом родным трогательные письма: «Праздновали бедно, зато уютно, по-домашнему».
После войны в российском производстве елочных украшений наступает новый расцвет. Они становятся едва ли не лучшими в мире. К юбилею А. С. Пушкина в 1949 году были выпущены игрушки — герои «Золотого петушка», «Сказки о рыбаке и рыбке», «Руслана и Людмилы». Появились фигурки из сказок «Чиполлино», «Доктор Айболит», «Красная Шапочка»... После выхода «Карнавальной ночи» в магазинах вмиг стали разбирать елочные игрушки-часы, на которых всегда было «уже двенадцать без пяти».
Новый год праздновался теперь как самый любимый праздник страны. Школьные и институтские елки, комсомольские балы, маскарады, вечера во дворцах молодежи — все это сопровождалось феерией электрических гирлянд, конфетти, серпантинов, бенгальских огней. И неизменной царицей всюду была новогодняя елка, украшали которую с небывалой роскошью. Звезды, шары, гирлянды, хлопушки были на ней в изобилии и самых разных размеров. В хрущевское время к ним добавились пшеница, рожь, кукуруза (столь любимая Хрущевым «царица полей», выпускается и по сей день!), всякие овощи, фрукты, а еще спутники, космонавты. Рядом с ними можно было увидеть и традиционные бусы, фонарики, колокольчики, шишки… Вместо красных звезд макушку елки нередко украшали теперь рвущиеся ввысь ракеты …
К концу 1960-х производство елочных игрушек стало массовым, в ход пошли многочисленные изделия из пластмасс. Но даже и несколько утратив свою художественную ценность, елочные игрушки не потеряли своего главного назначения — дарить людям ни с чем не сравнимую радость детства.